Die Gründung von Amalfi wird traditionell auf die Römerzeit zurückgeführt (im Stadtwappen steht die Inschrift Descendit ex patribus Romanorum – „Sie stammt von römischen Vorfahren ab“).
Im 9. Jahrhundert wurde Amalfi zu einer der Seerepubliken und rivalisierte mit Pisa, Venedig und Genua um die Vorherrschaft im Mittelmeer. Der Seerechtkodex von Amalfi, besser bekannt als die Amalfitischen Tafeln, hatte bis ins 17. Jahrhundert großen Einfluss.
Amalfi erreichte seinen Höhepunkt im 11. Jahrhundert, danach begann ein rascher Verfall: Im Jahr 1131 wurde die Stadt von den Normannen erobert, und in 1135 und 1137 wurde sie von den Pisanern geplündert. Im Jahr 1343 zerstörte ein heftiger Sturm mit folgendem Tsunami einen großen Teil der Stadt.
Das bekannteste Bauwerk in Amalfi ist zweifellos der Dom, erbaut im arabisch-normannischen Stil und dem Heiligen Andreas, dem Schutzpatron der Stadt, gewidmet. Der Bau begann im 11. Jahrhundert und wurde später vielfach erweitert. Berühmt ist der Dom für seine beeindruckende Fassade, die Bronzetüren, die 1066 in Konstantinopel gegossen wurden, den wunderschönen Paradies-Kreuzgang sowie die prächtige Treppe.
Traditionell nimmt jedes Jahr ein Ruderteam aus Amalfi an der Regatta der Seerepubliken teil, bei der es gegen die Mannschaften der drei anderen Städte antritt.
Aufgrund eines Missverständnisses eines lateinischen Textes behauptete der Philologe Giambattista Pio, dass der Kompass vom Amalfitaner Flavio Gioia erfunden worden sei.
Im betreffenden Text (Amalphi in Campania veteri magnetis usus inventus a Flavio traditur) wird Flavio jedoch nicht als Erfinder genannt, sondern lediglich als Überlieferer der Information.
Tatsächlich scheinen aber gerade die Seefahrer aus Amalfi zu den ersten gehört zu haben, die dieses Instrument nutzten.
Eine besonders bedeutende und bis heute lebendige Tradition in Amalfi ist die Papierherstellung, insbesondere die Produktion des hochwertigen Amalfi-Papiers.
